Fenerbahçe 3–2 Liverpool: la primera derrota ya se veía venir

La respuesta cortaEl Liverpool perdió 3–2 ante el Fenerbahçe el miércoles y sufrió su primera derrota en la Champions League esta temporada. El resultado parece una sorpresa si nos fijamos solo en el nombre de los clubes. Parece menos sorprendente si analizamos cómo ha defendido el Liverpool en Europa. Antes de Estambul, ya habían encajado tres goles contra el LASK y otros tres en casa ante el Villarreal. En el partido, el Fenerbahçe empató dos veces y terminó ganando gracias a acciones a balón parado y a jugadores del Liverpool que se quedaron estáticos en su propia área. Nuestras métricas siguen situando al Liverpool muy por encima del Fenerbahçe. La diferencia de nivel no te protege cuando la línea defensiva deja de moverse.

Esa es la lectura que estamos dispuestos a defender. El equipo interino de Dirk Kuyt se ganó la victoria. El Liverpool les dio los patrones necesarios para lograrlo. Una primera derrota europea bajo el mando de Andoni Iraola no reescribe el nivel del Liverpool, pero sí confirma un problema europeo que las tres victorias previas habían estado ocultando.

Lo que sucedió

El partido se disputó en el Şükrü Saracoğlu en la jornada 4 de la fase de liga. El Liverpool se adelantó en el minuto 25.º. Trey Nyoni marcó en jugada tras una dejada de Virgil van Dijk en el área; fue el primer gol del adolescente con el club en una noche que no será recordada por ese tanto inicial.

El Fenerbahçe empató cuatro minutos después. Tras una falta ensayada que involucró a İrfan Can Kahveci, Mason Greenwood disparó desde fuera del área y el balón entró tras un desvío que descolocó a Alisson Becker. Fue un gol blando, como suelen ser los goles tras rebote en faltas, y también fue el primer aviso: la barrera y la línea defensiva del Liverpool no se vieron organizadas en la acción a balón parado.

La primera parte continuó con el mismo tono tenso. El Fenerbahçe generó peligro con balones directos y centros al área. Alrededor del minuto 27.º, la línea defensiva del Liverpool ya estaba desorganizada por su banda izquierda; una ocasión se estrelló en el larguero y el rechace fue invalidado por fuera de juego. El patrón de juego importaba más que el fuera de juego. El Liverpool se mostró frágil ante cada balón colgado al área.

Iraola recurrió al banquillo en la segunda parte. Cody Gakpo y Alexander Isak saltaron al campo y, en el minuto 69.º, el cambio surtió efecto. Gakpo puso un centro e Isak cabeceó para devolver la ventaja al Liverpool. Durante unos minutos, pareció el guion de siempre: rotar, aguantar, marcar con los titulares que salen desde el banquillo y llevarse los tres puntos.

Duró cuatro minutos. En el minuto 73.º, tras una segunda jugada a balón parado, Archie Brown remató solo en el segundo palo. La defensa del área del Liverpool volvió a mostrarse estática. Seis minutos después, Brown envió un centro bombeado y Vedat Muriqi cabeceó el gol de la victoria. Las imágenes son claras sobre la defensa en esa acción: Nyoni, el dorsal cinco del Liverpool, y Alexis Mac Allister se quedaron clavados bajo el balón mientras Muriqi atacaba el remate. Alisson se quedó sin una estructura defensiva organizada.

Entre esos goles ya había habido otro aviso. Alrededor del minuto 59.º, Alisson salió de su área a por un balón largo, no llegó a despejar y tuvo que esforzarse para bloquear a Brown. Aquella acción no terminó en gol, pero dejó la misma estampa que los tantos encajados: dudas entre el portero y los defensas cuando el balón llegaba al área de forma sencilla.

El Liverpool apretó al final pero no pudo encontrar el tercero. El Fenerbahçe aguantó para lograr su primera victoria de la temporada en la Champions League. El Liverpool se marcha con nueve puntos de doce posibles y la primera derrota europea bajo el mando de Iraola.

Fragilidad antes de Estambul

La forma honesta de analizar esta noche es compararla con los dos partidos europeos anteriores, no con la tabla de la Premier League.

En Linz, el Liverpool ganó 6–3 y encajó tres. En casa ante el Villarreal ganaron 4–3 y encajaron otros tres. Contra el Atlético de Madrid en la jornada 1 habían encajado un gol en una victoria por 2–1. Para cuando volaron a Estambul, ya habían recibido siete goles en tres partidos de Champions League, seis de ellos en los dos últimos. Tras el miércoles, el total es de diez goles encajados en cuatro partidos, con tres encuentros europeos consecutivos recibiendo tres o más goles.

Ganar esos partidos era importante para la clasificación, pero no disipó las dudas defensivas. Las victorias con muchos goles pueden ocultar los mismos vicios que una derrota por la mínima saca a la luz: reacciones tardías a los centros, falta de entendimiento entre Alisson y sus defensas, y un área que se queda paralizada cuando cae el rechace.

Las propias palabras de Iraola tras el partido, recogidas por la BBC Sport, apuntan en la misma dirección que las imágenes. Calificó los goles de "baratos" y "desordenados". Habló de una falta que pasó por la barrera, de problemas de comunicación por el ruido del estadio y de que el segundo empate llegó tras un toque justo delante de Alisson. Los entrenadores suelen suavizar el discurso, pero aquí no fingió que los goles fueran jugadas brillantes. Fueron errores evitables.

Nada de esto requiere afirmar que el Liverpool es un mal equipo. En nuestras valoraciones siguen siendo uno de los diez mejores clubes del mundo. Solo requiere una matización: su defensa en Europa, específicamente ante centros laterales y jugadas a balón parado, ha estado por debajo del estándar que marca el resto de su juego. Estambul no creó esa brecha, simplemente la castigó.

Lo que muestran las imágenes que el marcador oculta

Un 3–2 se puede vender como un clásico de ida y vuelta, pero el resumen de las mejores jugadas es menos romántico.

El primer empate del Fenerbahçe fue una falta desviada. El segundo fue un remate en el segundo palo tras una segunda jugada a balón parado con Brown sin marca. El gol de la victoria fue un cabezazo tras un centro bombeado ante una defensa estática. Se puede respetar el envío y la intensidad sin confundirlo con un complejo despliegue táctico. El Liverpool no fue desmantelado por jugadas de veinte pases; fue castigado por la primera o segunda acción tras balón parado y por jugadores que dejaron de moverse cuando llegó el centro.

El gol de Isak es el contraejemplo que confirma la regla. Cuando el Liverpool atacó con un centro claro y un jugador atacando el balón, parecieron el equipo de mayor nivel. El problema no fue la creación de ocasiones en abstracto, sino lo que ocurría en su propia área cuando el Fenerbahçe jugaba la versión sencilla del fútbol que siempre ha gustado en Estambul: meter el balón pronto, ganar el duelo y forzar el error.

El equipo de Kuyt estaba diseñado para plantear esas dudas. Brown fue una salida constante. Greenwood fijaba a los defensas con balón. Muriqi, una vez que entró, atacó el área pequeña como no supieron hacer los encargados de defenderla en el Liverpool. El técnico interino no necesitó inventar nada nuevo para una noche contra su antiguo club; solo necesitaba que el Liverpool siguiera ofreciendo las mismas zonas de fragilidad que mostró en Linz y en Anfield contra el Villarreal.

Una escala, pero una gran diferencia

Nuestro último modelo sitúa al Liverpool 7.º del mundo con una diferencia de +1,51 goles por cada 90 partidos contra un equipo medio de las cinco grandes ligas. El Fenerbahçe ocupa el puesto 55.º con un +0,39. La diferencia es de algo más de un gol por partido en campo neutral. Es una brecha importante, del tipo que hace esperar que el equipo superior gane la mayoría de las veces, incluso fuera de casa, una vez que se tiene en cuenta el factor campo, que suele valer aproximadamente un tercio de gol.

Así que la premisa era clara: el Liverpool debería sacar algo positivo de este duelo habitualmente, y lo normal es que se lleve los tres puntos la mayoría de las veces. La victoria del Fenerbahçe es una anomalía según nuestras valoraciones. Las anomalías ocurren. Y suceden con más frecuencia cuando los datos europeos recientes del favorito ya muestran una vía de agua.

Hay que añadir dos matices a esas cifras. Primero, la racha parte de nuestra base de datos de finales de octubre y aún no incluye el miércoles ni los otros resultados recientes del Liverpool. Segundo, la valoración del Fenerbahçe en ese archivo se basa en una fuente de datos menos robusta que la de los remates del Liverpool, por lo que la magnitud exacta de la brecha es menos precisa que su tendencia. Pero la tendencia es suficiente aquí. El Liverpool es mucho más fuerte. El Fenerbahçe es un buen equipo turco con experiencia europea y un estadio difícil. El resultado no los iguala. Simplemente hace que la fragilidad defensiva del Liverpool en Europa salga cara.

Tras cuatro partidos, el Liverpool suma nueve puntos, octavo en la tabla de la fase de liga según la clasificación provisional, todavía dentro de la zona que da acceso directo a los octavos de final de la 16. El Fenerbahçe suma cinco puntos tras su primera victoria, en la zona de play-off. La tabla sigue reflejando las valoraciones. Lo que ocurrió esa noche, no.

Kuyt, Iraola y lo que significa una primera derrota

La historia humana se escribe sola, pero necesita perspectiva. Kuyt jugó para el Liverpool y para el Fenerbahçe. Fue el entrenador interino para este partido, ya que Emre Belözoğlu asumirá el cargo de forma permanente después. La BBC Sport y otros medios que cubrieron el partido enmarcaron la victoria como un círculo personal que se cierra, y el propio Kuyt habló de unidad y de lograr un "milagro" en Estambul. Ese componente emocional es real. No es un hallazgo analítico.

El problema de Iraola es más frío. El Liverpool había ganado cinco partidos seguidos antes de la derrota contra el Arsenal el fin de semana, y luego volvió a perder en Estambul. Dos derrotas en cuatro días dominarán la conversación en Inglaterra. El debate europeo debería centrarse en las secuencias defensivas. Las rotaciones son parte del método de Iraola; Jeremy Jacquet y otros cambios recibirán críticas en los lugares habituales. El problema de fondo es que los patrones de debilidad han aparecido con distintos jugadores en diferentes jornadas. Eso apunta más allá de un lateral y señala un problema recurrente en la ocupación del área.

Una primera derrota en Champions League tan pronto en la fase de liga no es una crisis para un equipo con nueve puntos. Solo se convierte en un problema si las próximas noches europeas se sigue encajando de la misma manera. La visita al Club Brugge a finales de este mes es el siguiente examen. El Porto en casa después es otro. Ninguno será tan indulgente como un 6–3 en Linz si el segundo palo se queda sin vigilancia.

Lo que la noche puede y no puede cambiar

Lo que puede cambiar: el estado de ánimo en torno a la trayectoria europea del Liverpool. Los plenos de victorias crean una falsa sensación de control. Una primera derrota, especialmente tras dos victorias con muchos goles donde se encajaron tres en cada una, obliga a centrar la conversación en la prevención de ocasiones. Iraola ya suena como si estuviera en esa sintonía. Las imágenes le dan la razón.

Lo que no puede cambiar por sí solo: el estatus del Liverpool entre los clubes más fuertes de Europa. Una derrota fuera de casa ante un rival motivado, remontando dos veces tras ir por detrás, no mueve una valoración de +1,5 a la mitad de la tabla. La victoria del Fenerbahçe es un gran resultado para ellos y uno muy blando para el Liverpool. Ambas afirmaciones pueden coexistir.

Hay un pequeño matiz histórico en la cobertura: que el Liverpool fuera ganando hasta el minuto 69.º y aun así perdiera, el momento más tardío en el que han ido ganando en un gran partido europeo antes de una derrota, pero las notas al pie históricas no son un modelo. El modelo dice que el Liverpool sigue siendo claro favorito contra la mayoría de los rivales de la fase de liga. Las imágenes dicen que esos favoritos tienen un problema a balón parado y en las segundas jugadas que los rivales seguirán explotando.

Nuestra opinión

Empieza por The Beaumont Index, luego observa el área.

El Liverpool sigue siendo un club mucho más fuerte. El Fenerbahçe mereció ganar el miércoles porque atacó repetidamente las zonas exactas que el Liverpool ha dejado desprotegidas en Europa, y porque el Liverpool falló dos veces al cerrar un partido que tenía encarrilado. La primera derrota en Champions League de la campaña no fue un mito aleatorio de Estambul. Fue la noche en la que la fragilidad defensiva europea produjo el resultado que venía amenazando.

Si solo miras las tres victorias anteriores, Estambul es un bache. Si miras los diez goles encajados en cuatro partidos, y cómo Brown y Muriqi remataron ante una defensa que había dejado de moverse, Estambul es información. Nuestra próxima actualización de valoraciones absorberá el resultado como un partido más. No debería ser necesario absorber una nueva teoría sobre el club. Debería mantener una alerta sobre el balón parado europeo y las segundas jugadas aéreas hasta que las imágenes empiecen a mostrar algo diferente.

Kuyt tiene su noche. Belözoğlu hereda un equipo que ya sabe lo que es ganar. Iraola vuela a casa con nueve puntos y una lista de tareas europea más clara que la que tenía el martes por la mañana. La lista no es complicada: defender el primer balón, atacar el segundo y no quedarse estático en el área propia cuando el centro está en el aire. Las noches de Champions League fuera de casa castigan exactamente eso.