United 3‑2 Roma : la remontada ne change rien pour United. Elle a simplement inversé le cours de leur saison

La réponse courteLa remontada ne change quasiment pas notre analyse sur United. Avant le coup d'envoi, nous placions la Roma à 1722 et United à 1712, soit dix points d'écart, avec un United qui comptait 8,0 points de moins que ce que son football méritait en championnat. Une victoire à domicile contre une équipe de niveau équivalent est ce qu'une équipe de niveau 1712 est en droit d'attendre par moments. Ce qui a changé mardi, c'est la réussite, pas le niveau : un penalty retiré, un tir qui heurte les deux poteaux sans entrer, et une erreur défensive qui a enfin tourné en faveur de United.

Voici ce qui est dérangeant concernant la victoire 3-2 de Manchester United face à la Roma. Si vous vous en teniez à nos chiffres avant le match, rien de ce qui s'est passé à Old Trafford mardi soir n'aurait dû vous surprendre, et rien ne devrait vous faire changer d'avis. Deux équipes notées 1722 et 1712 se sont affrontées. Sur notre échelle, cela représente un écart d'environ un but tous les 18 matchs. La Roma a été meilleure pendant 45 minutes, United a dominé la majeure partie de la seconde période, et le résultat a basculé en faveur de l'équipe qui a bénéficié des faits de jeu dans les dix dernières minutes. C'est à cela que ressemble un match qui se joue sur un coup de dé.

Si cela ressemble à un tournant, c'est parce que la saison de United n'a été jusqu'ici qu'une longue série de pièces tombant du mauvais côté. Avant le coup d'envoi, ils avaient récolté 7 points en Premier League sur neuf matchs où la qualité des occasions créées et concédées en méritait environ 15. Ce déficit de 8,0 points était le troisième plus important d'Angleterre. Mardi, pendant une demi-heure, chaque fait de jeu marginal a tourné dans l'autre sens. Un penalty arrêté a été retiré. Un défenseur central de la Roma a mal jugé un rebond. Un tir a heurté les deux poteaux sans entrer, mais les deux occasions suivantes ont fait mouche. Si vous voulez résumer la soirée en une phrase : United n'est pas soudainement devenu une meilleure équipe, ils ont simplement été plus chanceux pendant 35 minutes.

Ce n'est pas une critique de cette remontada, qui était réelle et méritée grâce à une seconde période nettement supérieure. C'est un avertissement sur ce que cette victoire prouve. La question que nous nous posions avant le match était de savoir s'il s'agissait d'un club du top 20 jouant mal ou d'un club du top 20 puni par des marges infimes. Mardi apporte des éléments en faveur de la seconde hypothèse. Ce n'est pas la preuve que les problèmes identifiés — la finition aux deux extrémités du terrain et la gestion des moments clés — ont disparu. Les deux buts de la Roma découlent précisément de ces défaillances.

La première mi-temps : un condensé de la saison de United

La Roma a marqué deux fois dans les 17 premières minutes, sur deux actions construites selon le même schéma. À la 11e minute, United perd le ballon au milieu de terrain, la Roma le déplace de la droite vers l'axe avant de le transmettre sur l'aile gauche. Matías Soulé, servi par Rodrigo Mora, repique dans l'axe sur son pied droit et conclut d'une frappe rasante dans le petit filet opposé. Les images montrent les défenseurs de United reculer au lieu de sortir au pressing. Diogo Dalot, aligné à gauche plutôt qu'à son poste naturel de latéral droit, a été pris en défaut au moment de la perte de balle.

Six minutes plus tard, le score était de 2-0. Un centre venu de la gauche est remisé de la tête, Soulé profite d'un second ballon après un mauvais dégagement, et Ayden Heaven, en taclant pour contrer, est sanctionné d'une main après intervention de la VAR. Donyell Malen transforme le penalty. Soulé a été l'homme fort de cette première période, et le bloc de la Roma, compact sans ballon et rapide pour trouver l'homme libre à la récupération, correspondait exactement à ce que nos chiffres suggéraient : une équipe dont la qualité moyenne des occasions est parmi les meilleures d'Italie, car elle travaille le ballon jusqu'à obtenir une situation idéale.

C'est là que notre analyse d'avant-match prend tout son sens. Nous avions souligné que le problème de United n'était pas un manque de créativité ou une défense systématiquement transpercée, mais que les moments clés, des deux côtés du terrain, tournaient systématiquement en leur défaveur. La Roma n'a pas eu besoin de dominer la première mi-temps pour mener de deux buts. Il leur a suffi de deux opportunités, offertes par la passivité défensive de United. Senne Lammens a ensuite réalisé un arrêt décisif face à Malen en fin de mi-temps ; ce fut le seul moment de la première période qui a tourné en faveur de United, et il a eu plus d'importance qu'il n'y paraissait sur le moment. À 3-0, le retour est impossible. United est rentré aux vestiaires mené 2-0 sous les sifflets. Selon les rapports, c'est la première fois qu'ils étaient menés de deux buts à la pause lors d'un match européen à domicile.

Le penalty à retirer était une question de chance, mais une chance justifiée.

Le match a basculé à la 55e minute. Matheus Cunha a été accroché dans la surface par Gianluca Mancini, et la VAR a confirmé le penalty. La frappe de Bruno Fernandes était trop proche de Devis Vásquez, le troisième gardien de la Roma, qui disputait son premier match de Ligue des champions avec le club après la blessure de Mile Svilar et un pépin physique de dernière minute pour Pierluigi Gollini. Bryan Cristante a jailli pour dégager le ballon avant que Fernandes ne puisse reprendre.

C'est alors que le VAR, Carlos del Cerro Grande, est intervenu. Cristante était entré dans la surface au moment de la frappe et, puisqu'il a ensuite disputé le ballon sur le rebond, l'empiétement a été sanctionné. L'arbitre Jesús Gil Manzano a ordonné de retirer le penalty. Fernandes a transformé sa deuxième tentative avec plus de puissance et de hauteur, ne laissant aucune chance à Vásquez. United était mené 2-1 à la 58e minute.

Nous voulons être précis sur le terme « chance » ici, car cela influence notre lecture du résultat. Le fait de retirer le penalty était la décision correcte selon les lois du jeu. Mais c'est la définition même d'un événement à faible marge. Le pied d'un milieu de la Roma sur la ligne, alors que le gardien avait déjà fait son travail, a transformé un penalty arrêté en but. Dans le langage de notre modèle, l'occasion était identique dans les deux cas. L'issue a basculé sur un détail qui n'a rien à voir avec la qualité de jeu des deux équipes. Sur une série de neuf matchs sans victoire, United avait toujours été du mauvais côté de ce genre de détails. C'est la première fois qu'un fait de jeu majeur tournait en leur faveur.

Une minute plus tard, le moment qui résume le mieux cette soirée est arrivé. Cunha a lancé Bryan Mbeumo en face-à-face avec Vásquez, et le tir de Mbeumo a heurté un poteau, a longé la ligne, a touché l'autre poteau et est ressorti. Si ce ballon était rentré, United serait revenu au score quatre minutes après le penalty, et le récit de ce match aurait été celui d'une domination totale en seconde période. Au lieu de cela, le score est resté à 2-1 pendant encore 24 minutes, ce qui est la version la plus honnête : United était clairement l'équipe supérieure, a continué à se créer des occasions, mais n'a pas réussi à marquer. C'est précisément ce schéma qui explique leur déficit de 8,0 points en championnat.

Pourquoi la seconde période était réellement meilleure

Il serait erroné d'attribuer toute la remontée à la chance. La seconde période a été une performance différente, et certaines raisons sont structurelles plutôt qu'aléatoires. Carlos Baleba est sorti sur blessure aux ischio-jambiers à la 51e minute, remplacé par Youri Tielemans. Le milieu de United s'est amélioré à partir de ce moment, avec un Kobbie Mainoo, coupable sur l'ouverture du score, qui a pris ses marques et a aidé United à conserver le ballon dans le camp de la Roma. La pression sur la ligne défensive romaine est devenue constante.

Gian Piero Gasperini a été honnête à ce sujet après le match. Il a déclaré que le penalty avait donné un énorme élan à United, que son équipe avait perdu la bataille du pressing et des duels individuels, et a admis que la Roma ne pouvait plus suivre les appels des joueurs de United. Cela correspond à ce que montrent les images. Dans la dernière demi-heure, les défenseurs centraux de la Roma reculaient, leurs pistons étaient bloqués, et la distance entre leur milieu et leur défense ne cessait de s'agrandir. Une équipe qui avait contrôlé la première période par sa compacité était devenue une équipe qui subissait simplement.

Le volume de tirs est la marque de fabrique de United dans notre profil, bien au-dessus de la moyenne de Premier League, et c'est ce que cela donne lorsqu'il est activé face à un adversaire en manque de fraîcheur. Le volume seul n'est pas une vertu. Mais notre mesure des points mérités pondère déjà chaque occasion par sa qualité, et elle indiquait avant le match que les occasions de United valaient celles d'une équipe du top 6. La seconde période a confirmé ce statut. La première, elle, était celle d'une autre équipe.

Les huit minutes de Cunha : un but sur erreur, un but venu de nulle part, un carton rouge

L'égalisation de United est arrivée à la 83e minute. Fernandes a adressé un centre depuis la gauche, Leonardo Balerdi a mal jugé le rebond, et Cunha a contrôlé avant de conclure de près, trompant Vásquez au premier poteau. Les défenseurs centraux de la Roma ne sont pas sortis sur lui. C'est un but construit sous pression, mais aussi un cadeau offert par une erreur défensive, et Gasperini l'a désigné comme le moment où son équipe a sombré.

Trois minutes plus tard, United prenait l'avantage. Shea Lacey, entré en jeu à la place d'Amad Diallo à la 75e minute, a servi Cunha à l'intérieur, qui a contrôlé avant de déclencher une frappe sèche qui a heurté le poteau rentrant depuis un angle fermé. Cunha a retiré son maillot pour célébrer avec le public, écopant d'un avertissement. Dans le temps additionnel, il s'est rendu coupable d'un tacle engagé sur Balerdi près de la ligne de touche et a reçu un second carton jaune. United a terminé les dernières minutes à dix et a tenu bon.

Cunha a été le meilleur joueur sur le terrain en seconde période. Il a provoqué le penalty, créé l'occasion sur laquelle Mbeumo a trouvé les montants, et a marqué deux fois. Il a aussi, en l'espace de quatre minutes, récolté deux avertissements pour des actions qui n'avaient rien à voir avec la victoire. Ce carton rouge devrait le priver du prochain match de Champions League de United, et pour une équipe dont la marge de manœuvre dans cette compétition est désormais très mince, ce n'est pas un détail.

Ce que le résultat change, et ce qu'il ne change pas

Commençons par le classement, car c'est dans la phase de ligue de la Champions League que ce résultat a les conséquences les plus claires. United compte désormais six points en quatre matchs et pointe à la 17e place. La Roma en compte quatre et est 19e. Dans un tableau de 36 équipes où les huit premiers se qualifient directement et de la neuvième à la 24e place passent par les barrages, United est passé d'une zone d'anxiété réelle au milieu de tableau. C'est précieux. Il est également intéressant de noter que la 17e place est précisément celle qu'occupait United dans notre classement mondial avant le coup d'envoi, ce qui correspond assez fidèlement à leur niveau de performance actuel.

Passons maintenant à la note. Nos évaluations jugent les clubs sur le football qu'ils pratiquent plutôt que sur les points qu'ils récoltent, et une victoire à domicile contre une équipe mieux classée de dix points est un résultat proche de ce qui était attendu pour une équipe du niveau de United. Cela fait bouger le curseur un peu, mais pas énormément. Une remontée de 2-0 ne compte pas plus qu'une autre victoire 3-2, et la première période, durant laquelle la Roma a été nettement supérieure, compte aussi. Si vous espériez que notre modèle interprète cette soirée comme la preuve d'un nouveau United, ce ne sera pas le cas. Si vous craigniez qu'elle soit totalement ignorée, ce ne sera pas le cas non plus. C'est un point de données supplémentaire, et il pointe dans la même direction que la plupart des autres : un club du top 20, qui joue comme tel.

La part de réussite est la partie intéressante. Avant le coup d'envoi, la saison de championnat de United affichait 8,0 points de moins que ce que leur football laissait présager, alors que la saison dernière, elle était de 6,6 points supérieure : un écart de 14,6 points. La Roma, à l'inverse, était revenue presque exactement au niveau de son football, à -0,7, après avoir surperformé de 6,4 points la saison dernière. Nous avions dit à l'époque que la réussite d'un club était revenue à la normale et que celle de l'autre avait été excessive. Mardi, c'est à cela que ressemble un retour à la normale, match après match. Pas une correction spectaculaire, mais une soirée où un penalty à retirer, un rebond mal jugé et un tir sur le poteau rentrant ont tourné en faveur de United.

Cela a une signification concrète pour quiconque lit le classement. Les prochains résultats de United ont plus de chances de refléter leur niveau de jeu que leurs neuf derniers matchs. Ce n'est pas une prédiction de série. C'est un constat sur ce qui arrive généralement aux équipes dont les résultats sont tombés aussi loin en dessous de leurs performances réelles. Le déficit ne doit pas forcément être comblé, mais il dépasse rarement sa croissance à ce rythme.

Carrick : la soirée a permis de gagner du temps, ce que les chiffres réclamaient

Lundi, nous écrivions que Michael Carrick, 9,6 mois après sa prise de fonction, se trouvait dans la période la plus dangereuse d'un mandat d'entraîneur. Dans notre étude sur la longévité des coachs, parmi les mandats terminés ayant dépassé les neuf mois, 51% se sont conclus avant la barre d'un an. La même étude indique que les équipes atteignent leur pic après une médiane de 16,3 mois, et que 64% des pics surviennent après la première année. Notre conclusion était que le risque de licenciement était élevé et que les arguments en faveur d'un départ étaient faibles.

Le match de mardi ne tranche pas le débat, et ce serait une erreur de prétendre le contraire. Il aurait suffi d'un autre arbitrage sur le pied de Cristante pour que le récit de ce matin soit celui d'une quatrième défaite consécutive, d'une équipe sifflée à la mi-temps et d'un entraîneur en grand danger. C'est bien là le nœud du problème. Quand le sort d'un coach dépend d'un penalty à retirer, la décision le concernant est dictée par le bruit ambiant. Notre plaidoyer pour la patience ne reposait pas sur une victoire de United ce soir-là. Il reposait sur l'écart entre ce que le jeu de United méritait et ce qu'il a produit, et cet écart persiste malgré la victoire.

Ce que cette soirée a permis, c'est de gagner du temps, cette denrée que nos données sur la stabilité des entraîneurs montrent que les clubs accordent trop rarement. Cette première victoire en dix matchs pour United, avec une seconde période illustrant le vrai visage de l'équipe quand le milieu de terrain fonctionne et que le pressing est constant, donne au club une raison de laisser les statistiques sous-jacentes se traduire en résultats. Reste à savoir s'ils seront patients. Mais selon notre modèle, la bonne décision avant mardi était la patience, et elle reste la même après mardi.

Le verdict en toute honnêteté

Alors, ce retournement de situation change-t-il la donne pour United, ou n'était-ce qu'un penalty à retirer et un chaos final ? La réponse penche vers la seconde option, avec une nuance importante. Ce chaos en fin de match n'était pas dû au hasard. Il est survenu après 35 minutes de pression constante d'une équipe dont les chiffres sont bien meilleurs que ses résultats depuis le début de la saison. Le penalty à retirer a offert à United ce premier but qu'ils cherchaient à provoquer. L'erreur de Balerdi est intervenue sous une pression qui montait depuis une demi-heure. Le but victorieux de Cunha est la conclusion d'un joueur qui a été le meilleur attaquant de United toute la soirée.

Notre analyse d'avant-match indiquait qu'il s'agissait de l'une des affiches les plus équilibrées de la semaine en Ligue des champions, entre une Roma dont les points reflètent le niveau de jeu et un United dont le total de points est bien inférieur à ce qu'il a produit. Le match s'est déroulé presque exactement comme prévu. La Roma a été meilleure pendant une mi-temps et a marqué sur les erreurs de United. United a dominé la majeure partie de la seconde période et, pour une fois, a été récompensé. Aucune des deux équipes ne devrait tirer trop de conclusions du score final. Les deux devraient en revanche beaucoup apprendre de la performance.

Pour United, l'enjeu n'est pas de savoir s'ils peuvent réitérer une telle soirée. L'enjeu est de savoir si la première mi-temps, les pertes de balle au milieu, le recul des défenseurs et les buts encaissés trop facilement vont cesser. La seconde période de mardi a montré ce dont les chiffres disent que United est capable. La première période de mardi explique pourquoi ils n'ont que 7 points au classement. Seul l'un de ces aspects peut être corrigé par la chance.

Le classement, le calendrier et l'indice de chance de chaque club sont disponibles sur sa page dédiée, et le tableau complet se trouve dans le classement mondial des clubs. Notre avant-match et notre analyse sur le risque de licenciement de Carrick détaillent les chiffres sur lesquels repose cet article.