En résuméLa plupart des données de football enregistrent les événements liés au ballon : passes, tirs, tacles, conduites de balle. Un appel qui attire un défenseur ou un pressing qui force un dégagement désespéré ne crée souvent aucun événement, et ne rapporte donc aucun crédit. Nos chiffres souffrent du même angle mort. Nous pouvons en voir les effets dans les totaux collectifs, mais nous ne pouvons pas encore quantifier la course elle-même.
Jude Bellingham n'a pas marqué lors du Clásico et n'a pas été crédité de la passe décisive sur les deux buts. Notre analyse tactique a pourtant démontré que son match s'est gagné sans ballon : un gros tacle à la 33e minute a initié l'action qui s'est terminée par le retourné de Kylian Mbappé au-dessus de la barre, et après la pause, il a fait partie du bloc qui a limité le Barça à un seul but.
Regardez les statistiques de ce soir-là : vous y trouverez le tacle, car c'est un événement. Ce que vous ne trouverez pas, c'est le reste : son placement pour couper les lignes de passe, le terrain couvert pour intégrer ce bloc, l'espace fermé avant même qu'il ne soit exploité. Quand il n'avait pas le ballon, les données ignoraient presque sa présence.
C'est tout le problème des données actuelles : elles décrivent très bien le ballon, mais beaucoup moins bien les 21 autres joueurs sur le terrain.
Ce que les chiffres enregistrent réellement
Presque toutes les statistiques de football que vous avez vues, les nôtres incluses, sont basées sur des données d'événements. Quelqu'un, ou quelque chose, enregistre chaque fois qu'un joueur touche le ballon : une passe, un tir, un tacle, une interception, un dribble, un dégagement. Chaque événement a une heure, un lieu, un joueur et un résultat.
C'est une quantité d'informations remarquable. C'est ainsi que nous savons que Middlesbrough mène le Championship en tirs (18,8 par match) et en attaques placées (33,9 par match, contre une moyenne de 26,9). C'est ainsi que nous pouvons affirmer que Ture Spendler est le premier des 63 latéraux de Superettan pour les passes progressives.
Mais un événement nécessite un ballon. Un avant-centre qui court au premier poteau pour entraîner un défenseur central avec lui, permettant à l'ailier de marquer de la tête au second poteau, a fait son travail à la perfection. Dans le journal des événements, il n'existe pas. L'ailier obtient le tir. Le passeur obtient l'occasion créée. Le leurre n'obtient rien.
Même le joueur le plus actif n'a le ballon qu'une infime partie du match. Les données d'événements décrivent ces moments avec précision, mais le reste quasiment pas.
C'est ainsi que nous pouvons affirmer que Ture Spendler est le premier des 63 latéraux de Superettan pour les passes progressives.
Bellingham, encore
Notre analyse tactique du Clásico reposait sur une idée centrale : le match de Bellingham s'est gagné sans ballon.
Il n'a pas marqué. Il n'a pas été passeur décisif. Avec le ballon, son match fut contrasté : il a eu deux fois l'occasion de lancer Mbappé en profondeur sans trouver la passe. Une lecture superficielle de ses statistiques laisserait indifférent.
Une grande partie de ce qui a fait sa soirée s'est déroulée sans ballon. Un tacle important à la 33e minute a initié une action qui s'est terminée par un retourné acrobatique de Mbappé au-dessus de la barre. Après la pause, lorsque le Barça a poussé, Bellingham a fait partie d'un bloc défensif protégeant la surface madrilène, loin d'être un simple spectateur. Ce bloc a contenu Barcelone, qui marquait pourtant beaucoup toute la saison, à un seul but.
Même son meilleur moment avec le ballon est à peine comptabilisé. À trois minutes de la fin, son contrôle sous pression a lancé l'action du but victorieux de Mbappé. La passe décisive revient à Eduardo Camavinga, auteur du centre en retrait. Dans les statistiques du match, la contribution de Bellingham au but qui a décidé le Clásico n'apparaît pas.
Certaines choses finissent par se voir. Un tacle est un événement. Mais "être au bon endroit pour que la passe ne soit jamais tentée" ne l'est pas. Le meilleur travail défensif ressemble souvent, dans les données, à un moment où il ne se passe rien.
Pressing : nous pouvons compter le résultat, pas l'effort
Le pressing est le cas le plus flagrant de travail sans ballon que les chiffres ne perçoivent qu'à moitié.
Nous mesurons le pressing d'une équipe par le nombre de passes qu'elle autorise à son adversaire avant d'effectuer une action défensive : tacle, interception, faute ou duel. Plus le chiffre est bas, plus le pressing est agressif. Lorsque Barcelone s'est déplacé au Betis, ils ont concédé 7,4 passes par action défensive. Le Betis en a concédé 38,3 face au Barça. La médiane en LaLiga cette saison est d'environ 11,6.
Ce chiffre est utile. Il nous a indiqué, avec précision, que Barcelone a étouffé son adversaire et que le Betis a reculé. Mais regardez de quoi il est composé. Chaque terme est un événement avec ballon. Un attaquant qui sprinte sur 30 mètres pour fermer l'angle à un défenseur central, forçant un long ballon en touche, a fait exactement ce que son entraîneur attendait. S'il ne touche pas le ballon, son sprint n'apparaît pas dans le chiffre.
Nous l'avions déjà souligné dans cet article : ces décomptes vous disent qui a fait un tacle, pas où sur le terrain cela s'est produit. Nous ne pouvions pas non plus diviser les chiffres par mi-temps, donc nous ne pouvions pas dire quelle part du recul du Betis était un choix tactique et quelle part était due au carton rouge.
La même limite s'applique aux joueurs. Lorsque nous avons écrit sur Bruno Fernandes, le signal d'alarme était que ses actions défensives réussies étaient tombées au 6e percentile de son poste (2,72 par 90). C'est un chiffre inquiétant. Mais il mesure les tacles et interceptions qu'il réussit. Il ne peut pas voir s'il court toujours pour fermer les lignes de passe, ou s'il le fait une seconde plus tard qu'auparavant. Deux joueurs avec le même total peuvent presser de manières très différentes.
Les "courses progressives" ne sont pas des courses
Une petite confession sur notre propre vocabulaire.
Lorsque nos rapports de scouting parlent des courses progressives d'un joueur, comme pour Fernandes (tombé au 10e percentile, 0,39 par 90) ou Marcus Linday (91e percentile), ils désignent des courses avec ballon : des conduites qui font progresser le jeu de manière significative vers le but. Ils ne parlent pas de courses sans ballon.
Le nom est standard, et nous l'avons conservé. Mais c'est une parfaite illustration du problème. Même le mot "course", dans les données footballistiques, a été discrètement accaparé par le ballon.
Où le travail sans ballon laisse des traces
Rien de tout cela ne signifie que le travail sans ballon est invisible. Il laisse des traces, principalement dans les statistiques d'équipe.
Middlesbrough est le meilleur exemple que nous ayons publié. Selon nos mesures de style, ils ont la plus grande présence dans la surface en Championship, proche de trois écarts-types au-dessus de la norme de la ligue. Ils créent le plus grand nombre d'expected goals par match (2,82), et leurs occasions sont meilleures que la moyenne : 0,15 expected goals par tir, contre 0,13 pour la ligue.
Rien de tout cela n'arrive sans que des joueurs fassent des appels dans la surface. Les chiffres offensifs sont, en un sens, le reçu de toutes ces courses. Ce que nous ne pouvons pas faire, c'est dire à qui appartenaient ces courses. La présence dans la surface appartient à l'équipe. Les expected goals sont attribués à celui qui tire. L'attaquant qui a fait l'appel libérant le tireur contribue au total mais ne reçoit aucun crédit.
La défense fonctionne de la même manière. Nous avons ajusté les interceptions en fonction de la possession de balle d'une équipe, car une formation qui défend constamment a plus d'opportunités d'intercepter. Cet ajustement est la raison pour laquelle nous pouvions dire que Lee Dae-gwang, un attaquant de K League 2, était dans le top 5% pour les interceptions et le top 3% pour les actions défensives réussies début octobre. Cela suggère un attaquant qui travaille dur sans ballon. Cela reste une déduction basée sur les moments où il récupère le cuir. Un attaquant dont le positionnement fait que la passe n'est jamais tentée ne réalise aucune interception.
Lorsque David Raum était dans le 94e percentile des interceptions parmi les latéraux de Bundesliga la saison dernière, nous avons écrit qu'il lisait bien le jeu. C'est une lecture raisonnable, mais cela reste une interprétation. Les interceptions sont la partie visible d'un bon positionnement. Beaucoup de bons positionnements ne produisent jamais d'interception.
L'angle mort de la progression
C'est ce qui compte le plus pour notre objectif principal : identifier quels joueurs ont le potentiel pour franchir un palier.
Lorsque nous avons écrit sur Spendler, l'élément clé était que les latéraux passant de la Superettan à l'Allsvenskan conservaient une médiane de 94% de leurs passes progressives. Nous pouvons le vérifier car la passe est un événement. Nous avons le avant et le après.
Nous ne pouvons pas effectuer le même test sur le travail sans ballon, car nous ne disposons pas de ces données. Si la véritable force d'un latéral réside dans ses courses de repli ou dans sa capacité à tenir la ligne au bon moment, nos preuves de progression le sous-estimeront. S'il a tendance à se décentrer lorsque le ballon est de l'autre côté, nos chiffres pourraient le surestimer. Les actions défensives de Spendler sont passées du percentile 24e au 95e en trois saisons. C'est une réelle amélioration dans ses interventions directes. Ce n'est pas, en soi, la preuve que son placement s'est amélioré.
C'est l'une des raisons pour lesquelles chaque rapport de scouting que nous publions s'appuie autant sur le visionnage des matchs que sur les statistiques, et pourquoi nous précisons quand un verdict repose principalement sur le jeu avec ballon.
Comment le mesurer concrètement
La réponse honnête est qu'il faut connaître la position de chaque joueur, à chaque instant, et pas seulement celle du ballon.
Avec ce type de données de tracking, on peut commencer à poser les bonnes questions. Quelles courses ont désorganisé la défense ? Quelle course a ouvert le couloir pour la passe décisive ? Quel joueur a déclenché un pressing pour couper la ligne de passe facile et forcer le long ballon ? On peut alors comparer les occasions créées avec cette course par rapport à celles qui auraient été générées sans elle. Cela donne une valeur à la course, même si le joueur ne touche jamais le ballon.
Ce genre de travail existe. Il n'est pas encore intégré dans les chiffres accessibles au grand public, et il ne l'est pas non plus dans les nôtres. Nos notes, nos modèles d'expected goals (xG) et nos percentiles de scouting sont construits à partir des événements liés au ballon, ajustés avec soin en fonction de la force des adversaires et du niveau du championnat.
Nos engagements
Trois choses.
Premièrement, lorsqu'un verdict repose sur des statistiques avec ballon, nous le préciserons. Si le cas d'un joueur dépend de son travail sans ballon, nous vous dirons que nos chiffres ne peuvent pas le mesurer pleinement.
Deuxièmement, nous continuerons à distinguer l'empreinte collective du mérite individuel. La présence dans la surface de Middlesbrough est un fait d'équipe. Ce n'est pas la preuve qu'un attaquant de Boro en particulier est performant.
Troisièmement, nous continuerons à regarder les matchs. Le Clásico de Bellingham n'apparaît dans aucune feuille de stats avec un but ou une passe décisive. Pourtant, l'essentiel de ce qui a fait sa grande soirée n'y figure pas du tout.
Quelque part dans ce match, des courses et des placements ont aidé à gagner un Clásico. Personne ne les a comptabilisés. Nous aimerions pouvoir le faire.
FAQ
Qu'est-ce que le travail sans ballon ?
Tout ce qu'un joueur effectue pendant qu'un coéquipier ou un adversaire possède le ballon : appels pour créer des espaces, pressing, couverture, tenue d'une ligne défensive. C'est l'essentiel d'un match pour la plupart des joueurs.
Pourquoi la majorité des données footballistiques ne peuvent-elles pas le mesurer ?
Parce que la plupart des données se concentrent sur les événements liés au ballon. Un appel, un pressing qui force un long dégagement ou un bon placement qui empêche une passe ne génèrent souvent aucun événement répertorié.
The Beaumont Index mesure-t-il le travail sans ballon ?
Seulement de manière indirecte. Les statistiques collectives comme la présence dans la surface, la qualité des occasions et l'intensité du pressing en témoignent, et nous ajustons nos données défensives en fonction de la possession. Mais nous ne pouvons pas encore attribuer le mérite d'une course individuelle au joueur qui l'a effectuée.
Que faudrait-il pour le mesurer correctement ?
Des données sur la position de chaque joueur tout au long du match, et non seulement celle du ballon, ainsi qu'un modèle comparant ce qui s'est passé avec ce qui se serait probablement produit sans cette course.