In breveLa maggior parte dei dati calcistici registra eventi con la palla: passaggi, tiri, contrasti, conduzioni. Un movimento che attira un difensore o un pressing che forza un rinvio disperato spesso non genera alcun evento, quindi non dà credito a nessuno. I nostri numeri hanno lo stesso punto cieco. Possiamo vederne gli effetti nei totali di squadra, ma non siamo ancora in grado di dare un valore al movimento in sé.
Jude Bellingham non ha segnato nel Clásico e non ha fornito l'assist per nessuno dei due gol. La nostra analisi tattica ha comunque sostenuto che la sua partita è stata vinta senza palla: un contrasto importante al minuto 33º ha dato il via all'azione conclusa con la rovesciata di Kylian Mbappé finita alta, e dopo l'intervallo è stato parte del blocco che ha limitato il Barcellona a un solo gol.
Guardate i numeri di quella sera e troverete il contrasto, perché un contrasto è un evento. Ciò che non troverete è tutto il resto: dove si è posizionato per evitare che i passaggi arrivassero dalle sue parti, la corsa fatta per rientrare in quel blocco, lo spazio chiuso prima che qualcuno provasse a sfruttarlo. Quando non toccava il pallone, i dati a malapena sapevano che fosse in campo.
Questo è il problema dei dati calcistici in un momento. Sono molto bravi a descrivere il pallone. Sono molto peggio a descrivere gli altri 21 giocatori in campo.
Cosa registrano realmente i numeri
Quasi ogni statistica calcistica che avete visto, incluse le nostre, è costruita su dati evento. Qualcuno, o qualcosa, registra ogni volta che un giocatore fa qualcosa con il pallone: un passaggio, un tiro, un contrasto, un intercetto, un dribbling, un rinvio. Ogni evento ha un tempo, un luogo, un giocatore e un esito.
È una mole di informazioni notevole. È così che sappiamo che il Middlesbrough guida la Championship per tiri (18,8 a partita) e per attacchi posizionali (33,9 a partita, contro una media di 26,9). È così che possiamo dire che Ture Spendler è primo tra 63 terzini della Superettan per passaggi progressivi.
Ma un evento richiede un pallone. Un centravanti che taglia sul primo palo per portarsi via un difensore, permettendo all'ala di colpire di testa liberamente sul secondo, ha fatto il suo lavoro alla perfezione. Nel registro degli eventi non esiste. L'ala ottiene il tiro. Il crossatore ottiene l'occasione creata. L'esca non ottiene nulla.
Anche il giocatore più attivo ha la palla tra i piedi solo per una piccola parte della partita. I dati evento descrivono quei momenti in grande dettaglio e il resto quasi per nulla.
È così che possiamo dire che Ture Spendler è primo tra 63 terzini della Superettan per passaggi progressivi.
Ancora Bellingham
La nostra analisi tattica del Clásico si è concentrata su un'idea: la partita di Bellingham è stata vinta senza palla.
Non ha segnato. Non ha fornito l'assist per nessuno dei due gol. Con la palla la sua serata è stata altalenante: due volte ha avuto l'occasione di lanciare Mbappé in contropiede e non ha trovato il passaggio giusto. Una lettura basata solo sui tabellini sarebbe stata un'alzata di spalle.
Gran parte di ciò che ha reso speciale la sua serata è avvenuto lontano dal pallone. Un intervento decisivo al 33º minuto ha dato il via all'azione culminata con la rovesciata di Mbappé finita alta. Dopo l'intervallo, quando il Barcellona ha alzato il baricentro, Bellingham ha partecipato attivamente alla fase difensiva, non limitandosi a guardare. Quel blocco ha limitato il Barcellona, che aveva segnato con grande continuità per tutta la stagione, a un solo gol.
Anche il suo momento migliore con la palla tra i piedi passa quasi inosservato. A tre minuti dalla fine, la sua giocata sotto pressione ha innescato l'azione del gol vittoria di Mbappé. L'assist è andato a Eduardo Camavinga, autore del passaggio arretrato. Nel tabellino, il contributo di Bellingham al gol che ha deciso il Clásico non appare.
Qualcosa, in realtà, emerge. Un contrasto è un evento registrato. Ma "essere nella posizione giusta affinché il passaggio non arrivi mai" non lo è. Il miglior lavoro difensivo, spesso, nei dati appare come il nulla assoluto.
Pressing: possiamo contare il risultato, non lo sforzo
Il pressing è l'esempio più lampante di lavoro senza palla che i numeri colgono solo a metà.
Misuriamo il pressing di una squadra come il numero di passaggi concessi all'avversario prima di un'azione difensiva: un contrasto, un intercetto, un fallo, un duello. Più basso è il valore, più aggressiva è la squadra. Quando il Barcellona ha affrontato il Betis, ha concesso 7,4 passaggi per azione difensiva. Il Betis ne ha concessi al Barcellona 38,3. La mediana della LaLiga in questa stagione è di circa 11,6.
Quel numero è utile. Ci ha detto, correttamente, che il Barcellona ha stretto le maglie e il Betis si è abbassato. Ma guardiamo da cosa è composto. Ogni termine è un evento con la palla. Un attaccante che scatta per 30 metri per chiudere su un difensore centrale, forzando un lancio lungo che finisce fuori, ha fatto esattamente ciò che voleva il suo allenatore. A meno che non tocchi il pallone, il suo scatto non rientra nel conteggio.
Lo abbiamo già detto in quell'articolo: questi conteggi ti dicono chi ha fatto un contrasto, non dove sia avvenuto in campo. Non siamo riusciti nemmeno a dividere i numeri per tempo, quindi non abbiamo potuto stabilire quanto dell'arretramento del Betis fosse una scelta tattica e quanto fosse dovuto all'espulsione.
Lo stesso limite colpisce i singoli giocatori. Quando abbiamo scritto di Bruno Fernandes, il segnale d'allarme era che le sue azioni difensive riuscite fossero scese al 6º percentile del suo ruolo (2,72 ogni 90). È un dato su cui riflettere. Ma misura solo i contrasti e gli intercetti completati. Non può vedere se il giocatore stia ancora correndo per chiudere le linee di passaggio o se lo faccia un secondo dopo rispetto al passato. Due giocatori con lo stesso conteggio possono avere un impatto nel pressing molto diverso.
Le "progressive runs" non sono corse
Una piccola confessione sul nostro vocabolario.
Quando i nostri report di scouting parlano delle "progressive runs" di un giocatore, come nel caso di Fernandes (sceso al 10º percentile, 0,39 ogni 90) o Marcus Linday (91º percentile), intendiamo corse con la palla: conduzioni che portano il pallone in modo significativo verso la porta avversaria. Non intendiamo corse senza palla.
Il nome è standard e lo abbiamo mantenuto. Ma è un ottimo esempio del problema. Persino la parola "corsa", nei dati calcistici, è stata silenziosamente appropriata dal pallone.
Dove il lavoro senza palla lascia le sue impronte
Nulla di tutto ciò significa che il lavoro senza palla sia invisibile. Lascia tracce, principalmente nei numeri di squadra.
Il Middlesbrough è l'esempio migliore che abbiamo pubblicato. Nelle nostre analisi sullo stile di gioco, hanno la maggiore presenza in area in Championship, vicina a tre deviazioni standard sopra la media del campionato. Creano il maggior numero di expected goals a partita (2,82) e le loro occasioni sono migliori della media: 0,15 expected goals per tiro, contro 0,13 della media del campionato.
Nulla di tutto ciò accade senza giocatori che effettuano corse in area. I numeri offensivi sono, in un certo senso, la ricevuta di tutte quelle corse. Ciò che non possiamo fare è dire di chi fossero quelle corse. La presenza in area appartiene alla squadra. Gli expected goals vengono assegnati a chi tira. L'attaccante che ha fatto il movimento per liberare il tiratore contribuisce al totale ma non riceve alcun credito.
La fase difensiva funziona allo stesso modo. Abbiamo corretto gli intercetti in base al possesso palla della squadra, perché una formazione che difende costantemente ha più occasioni per intercettare. Questo aggiustamento è il motivo per cui abbiamo potuto dire che Lee Dae-gwang, un attaccante della K League 2, era nella top 5% per intercetti e nella top 3% per azioni difensive riuscite a inizio ottobre. Ciò suggerisce un attaccante che lavora sodo senza palla. È comunque un'inferenza basata sui momenti in cui recupera il pallone. Un attaccante il cui posizionamento fa sì che il passaggio non venga nemmeno tentato non effettua alcun intercetto.
Quando David Raum era nel 94º percentile per intercetti tra i terzini della Bundesliga la scorsa stagione, abbiamo scritto che legge bene il gioco. È una lettura ragionevole, ma pur sempre una lettura. Gli intercetti sono la punta visibile di un buon posizionamento. Molto buon posizionamento non produce mai un intercetto.
Il punto cieco del pressing
Questo è l'aspetto fondamentale per ciò che ci sta più a cuore: capire quali giocatori sono pronti al salto di qualità.
Quando abbiamo scritto di Spendler, la prova chiave era che i terzini che passano dalla Superettan all'Allsvenskan mantengono una mediana di 94% dei loro passaggi progressivi. Possiamo verificarlo perché il passaggio è un evento. Abbiamo il prima e il dopo.
Non possiamo eseguire lo stesso test sul lavoro senza palla, perché non disponiamo dei dati necessari. Se il vero punto di forza di un terzino sono le corse di recupero o il mantenere la linea al momento giusto, le nostre prove sul salto di categoria lo sottovaluteranno. Se il suo punto debole è perdere la posizione quando la palla è sul lato opposto, i nostri numeri potrebbero sopravvalutarlo. Le azioni difensive di Spendler sono passate dal percentile 24º al 95º nell'arco di tre stagioni. Questo è un miglioramento reale in ciò che fa quando interviene. Non è, di per sé, la prova che il suo posizionamento sia migliorato.
Questo è uno dei motivi per cui ogni nostro report di scouting si basa sia sull'osservazione del giocatore che sui numeri, e perché specifichiamo quando un giudizio si fonda principalmente sul gioco palla al piede.
Come misurarlo concretamente
La risposta onesta è che bisognerebbe sapere dove si trova chiunque, in ogni momento, non solo dove si trova il pallone.
Con quel tipo di dati posizionali, si può iniziare a porre le domande giuste. Quali movimenti hanno scompaginato la difesa? Quale corsa ha aperto il corridoio per il passaggio? Quale giocatore in pressing ha chiuso la linea di passaggio facile costringendo al lancio lungo? Si possono quindi confrontare le occasioni create da una squadra con quel movimento rispetto a quelle che avrebbe probabilmente avuto senza. Questo conferisce valore alla corsa anche quando il giocatore non tocca mai la palla.
Lavori di questo tipo esistono. Non sono ancora presenti nei numeri che il grande pubblico vede, e non sono nei nostri. Le nostre valutazioni, i nostri modelli di creazione occasioni e i nostri percentili nei report di scouting sono costruiti su ciò che accade al pallone e corretti, con attenzione, per avversari e forza del campionato.
Cosa promettiamo
Tre cose.
Primo, quando un giudizio si basa su numeri palla al piede, lo diremo chiaramente. Se il valore di un giocatore dipende da ciò che fa senza palla, vi diremo che i nostri numeri non possono coglierlo appieno.
Secondo, continueremo a separare l'impronta della squadra dal merito individuale. La presenza in area del Middlesbrough è un dato di squadra. Non è la prova che un singolo attaccante del Boro sia valido.
Terzo, continueremo a guardare le partite. Il Clásico di Bellingham nel tabellino non ha fatto registrare né gol né assist. Gran parte di ciò che ha reso la sua serata positiva non apparirebbe affatto lì.
Da qualche parte in quella partita, corse e posizionamenti hanno contribuito a vincere un Clásico. Nessuno li ha contati. Noi vorremmo farlo.
FAQ
Cos'è il lavoro senza palla?
Tutto ciò che un giocatore fa mentre un compagno o un avversario ha il possesso: smarcamenti per creare spazio, pressing, coperture, tenuta della linea difensiva. Per la maggior parte dei giocatori, occupa gran parte della partita.
Perché la maggior parte dei dati calcistici non riesce a misurarlo?
Perché la maggior parte dei dati registra eventi legati al pallone. Uno scatto, un pressing che costringe al lancio lungo o un buon posizionamento che impedisce un passaggio spesso non generano alcun evento.
The Beaumont Index misura il lavoro senza palla?
Solo indirettamente. I dati di squadra come la presenza in area, la qualità delle occasioni e l'intensità del pressing ne riflettono l'impatto, e correggiamo i conteggi difensivi in base al possesso. Tuttavia, non siamo ancora in grado di attribuire il merito di un singolo movimento al giocatore che lo ha eseguito.
Cosa servirebbe per misurarlo correttamente?
Dati sulla posizione di ogni giocatore per tutta la durata della partita, non solo del pallone, e un modello che confronti ciò che è accaduto con ciò che probabilmente sarebbe successo senza quel movimento.